广绣最早的文献记载见于唐朝。唐人苏颚《杜阳杂编》：“唐永贞元年（805），南海贡奇女卢眉娘，时年十四……能于尺绢绣《法华经》七卷，字如粟粒而点画分明。”
宋代，朝廷的舆服制度促进了纺织与刺绣的发展。南宋时期，广州城中成衣店坊兴起，这些店坊绣制官员服饰、成衣、承制婚嫁衣裳、寿衣殓裳，各店坊互相争生意，许多店坊都有精工绝活 。民间节诞活动兴旺，使得龙船旗幡、罗伞及七夕的妇女工艺品、神诞的台帷等，用上了刺绣工艺，促进了广州一带刺绣工艺逐渐形成了自己的特色。
明代，广绣发展成民间一项重要的手工业产品。增城女子陈瑞贞因擅长刺绣，又精通经书，于明洪武初年被选入宫，管理皇宫贵族生活事务，洪武二十四年（1391）被任命为司彩，即专管刺绣的女官。明代正德九年（1514年），葡萄牙人航抵广州外港屯门，购买广绣艺人绣制的龙袍绣片，回国献给国王，国王大喜，赏赐极厚。广绣品从此经葡萄牙商人之手出口渐多。
明朝末年至清朝中期是广绣出品的全盛时期。清初，英国商人把剪裁好的服饰图样拿到广州绣坊加工刺绣。清乾隆二十二年（1757年），清政府封闭了闽海关、江海关、浙海关，只留粤海关。从这个时候起至道光二十二年（1842），广州成为全国唯一的通商口岸。广州外销品发展迅速。随着英国东印度公司成立，这些公司专营东方贸易，不仅从广州出口批量生产绣品，还来样订制许多特殊图案的精品，包括服装、名片、肖像等。这一时期的广绣为迎合西方人的审美情趣，普遍色彩丰富，讲究西洋油画的艺术风格和透视、光线明暗的变化，形成用色明快、讲究华美艳丽等特点。 清乾隆年间，广州成立第一个行会组织——锦绣行，有三千多人，工场、商店约有五十家，主要分布在状元坊、新胜街、沙面一带”。十九世纪是“刺绣行业全盛时期，广州设立了洋行，专营刺绣，由洋人设计并绣制样板，征得订货后，向绣庄和绣铺批发。绣庄和绣铺接货后，再向作坊发货。绣工向作坊主领货，负责具体绣制。
广东省博物馆藏十九世纪石青缎地“宝生昌”号广绣花鸟纹大挂帐
故宫藏清晚期《玉田绣山水渔读镜心》作品后面附有当时“广东彩元字号”的广告，从其所显示的内容当时经营产品之广泛，经营理念之先进。该广告文曰：原始创号老铺向在广东藩台前朝北门面开张，分设一栈在广府前小马站口朝北门面发货。本号承办进呈入贡各等绣货，专办各省文武蟒袍、珍珠补褂、朝衣朝裙、女蟒霞珮，各式挽袖，花边裙花，官妆云肩，旗妆绣货，珍珠翎花，洋金古龙，缂丝戳纱，拉锁顾绣，大小满汉荷包、朝带，上绣翎毛、花卉、鸟兽、亭台、楼阁、山水、人物，围屏寿帐，桌上插屏，斗方挂屏，炕上围屏，八扇挂屏，大小座屏，中堂对联，条幅挂屏、簷彩铺垫，被褥帐簷，灯禭幛禭，洋金银线，时款裤带、翎毛团扇，栏杆衣边，胭脂宫粉，绒线杂货，一应俱全。本号不惜工本，拣选精工巧手名绣，俱仿名家书画，永无乡里工绣。近有无耻匪徒，将乡里工绣低货混充在外，贱售哄骗，希图射利，以假冒真，致有鱼目混珠之杂，特此告知，以辨假而崇真。所有贡品、绣货，童叟无欺。绅商赐顾者，请细认本号仿帖，庶不至于贻误也。彩元绣庄主人何竹斋。彩元绣庄的广告是研究广绣的重要史料。
广东彩元字号广告招贴
清晚期，广东还成立了工艺局，专门负责管理工艺品的生产。为了培养人才，工艺局创办了“缤华艺术学校”，由著名画家高剑父任校长，校内专设刺绣学科。在高剑父、宋铭黄的倡导下，岭南画派的气韵风神逐渐融入广绣的设计制作之中，绣画结合，涌现了不少好作品。
民国初期，广绣硕果累累，喜报连连。民国4年（1915年）2月20日至12月4日，美国为庆祝巴拿马运河通航，在旧金山举办了太平洋万国巴拿马博览会，余德创作的广绣《孔雀牡丹会景》获一等奖,行内誉其为“绣花王”。民国12年（1923年），英国庆祝伦敦大铁桥通车，举办国际展览，余德的作品《瑞狮》获二等奖。当时，广州刺绣艺人裴荫、鲁炎分别在展览会作现场表演，吸引观众。黄妹先后创作绣画《菊花猫蝶图》、《鸡冠花》、《半浮沉金鱼》和绣鞋《锦上添花》，参加“广东省国货展览会”展出，获一等奖；其绣鞋《锦上添花》标价大洋500元，人称“绣花状元”。
1937年抗日战争爆发后，人心惶惶，广绣的销路一落千丈。次年10月广州沦陷，广州刺绣业更跌至低谷。刺绣商号纷纷歇业，有的迁往香港，艺人四散，转业谋生。广绣名艺人余德靠编竹器糊口，黄妹以制赌具为生，技艺濒临失传。1945年抗战胜利后，广州刺绣业稍有恢复，当时从事广绣的有邓、刘、谢、黎、江、劳、许等十多家大户。
新中国成立之初，由于美国对华实施禁运封锁，香港市场也日渐萎缩，广绣出口量锐减。内地社会风气习俗改变，迎神赛会等民俗活动被认为是“封建迷信活动”而收敛，亦致绣品销路日窄，加之本市绣品主要品种是褂裙、会景，较少日用品生产，市场普及面不广，且工钱低微，绣工生活困难。
1956～1965年是广绣队伍扩大、创作兴旺的重要时期。1956年，广绣业又成立了艺峰、黄埔、民艺钉金 3个刺绣社。至此，全业实现了合作化，归口广州市特种手工艺专业联社管理，从业人员达到3,500多人。
1966年以后，手绣生产逐渐衰退。1966年底，市属各刺绣厂社的工业总产值为285.12万元，是1958年的1.93倍，出口产品产值为139.77万元。因下半年开始受“文化大革命”的冲击，许多传统题材的绣品被当作“四旧”而停产；又由于省内潮讪、顺德、南海、佛山等地区的刺绣技艺不断进步，加工费用相对低廉，外贸部门将大部分任务安排到这些地区生产，使广州的刺绣品生产比1965年下降了五成半。
1967年，广州市工艺美术研究所解散，各刺绣厂社有的转产，有的在产品单调的困境中艰难维持。经过几番拆并，至1976年，形成了中华戏服工艺厂以戏服为主，广州机绣厂侧重机绣日用品，广州市绣品工艺厂以珠绣品为方向的生产格局。
1982年，北京举办中国工艺美术品百花奖评选，广绣以广州市绣品工艺厂陈少芳设计，谢瑞香、黎燕萍、谢瑞荷、梁桂开等10位绣工精心刺绣的大型绒绣画《晨曦》作为广东刺绣的一个流派的代表作，与大良、南海、潮州地区包含着广绣最基本的绒绣、线绣、钉金三种绣法的另4幅作品一起参赛，同获国家质量金杯奖。
广绣《晨曦》
近年来，随着对传统文化的回归，广绣的生产出现了较好的面貌，目前在广州荔湾区、海珠区、番禺区、黄埔区，以及顺德等地都有广绣生产点。
